I carboidrati, o glucidi, sono la fonte energetica principale in quanto vengono rapidamente metabolizzati in glucosio che viene usato come "carburante" per lo svolgersi di tutte le funzioni delle cellule e dei tessuti. I carboidrati sono classificati in base al loro numero di unità di zucchero: monosaccaridi (come glucosio e fruttosio), disaccaridi (come saccarosio e lattosio), oligosaccaridi e polisaccaridi (come amido, glicogeno e cellulosa).
Il consumo di alimenti a base di carboidrati apporta da 3,87 a 4,10 chilocalorie di energia per grammo a seconda che si tratti carboidrati semplici o complessi. Per questo motivo forniscono un’importante fonte di energia che grazie alla facilità di assimilazione ne fanno l’alimento maggiormente indicato al recupero di glucosio dopo allenamenti particolarmente intensi.

L'importanza dei carboidrati come fonte di carburante durante gli sport di endurance è nota da 60 anni. La principale fonte di carboidrati durante l'esercizio fisico è costituito dai depositi di glicogeno muscolare e maggiore è la quantità di glicogeno muscolare immagazzinato, più è possibile prolungare lo sforzo. Per l'atleta di resistenza medio, è necessario un consumo giornaliero di carboidrati da 500 a 600g (Fonte: J L Ivy. Muscle glycogen synthesis before and after exercise).

Per favorire un rapido reintegro del glicogeno dopo esercizi fisici molto intensi è necessario assumere grandi quantità di carboidrati (1,2 g/kg) (Fonte: Naomi M Cermak, Luc J C van Loon. The use of carbohydrates during exercise as an ergogenic aid).